El círculo de quintas explicado: guía visual para principiantes

El círculo de quintas son las doce tonalidades de la música occidental colocadas en anillo, en el orden que deja juntas las tonalidades más parecidas entre sí.

Una tonalidad no es más que el conjunto de siete notas dentro del cual se mantiene casi siempre una pieza, y toma el nombre de la nota que trata como casa. Hay doce, porque hay doce notas desde las que empezar. Cada una deja cinco notas fuera, y cuáles son esas cinco es lo que hace que dos tonalidades suenen cercanas o lejanas.

Ordena las doce por parecido y no te sale una línea, te sale un bucle, porque la tonalidad más lejana de casa está igual de lejos vayas por donde vayas, y caminar lo bastante en una dirección te devuelve al punto de partida. Cada paso de ese bucle resulta ser el intervalo que se llama quinta justa, y de ahí viene el nombre. La quinta es la consecuencia, no la premisa: la ordenación es por notas compartidas, y la quinta es aquello de lo que esa ordenación resulta estar hecha.

Por eso vale la pena aprender el diagrama. No es una lista de datos sobre las tonalidades. Es una regla graduada, y lo que mide es la distancia musical: entre dos tonalidades, entre dos acordes, entre donde está una canción y adónde va.

La armadura es el conjunto de sostenidos o bemoles impreso al principio del pentagrama, que declara de una vez qué notas van alteradas en toda la pieza en lugar de marcar cada una según aparece. (también llamado armadura de clave, nombre habitual en Latinoamérica)

El círculo cambia doce listas sueltas por una sola regla: cuenta los pasos. Nadie necesita memorizar que Re mayor tiene dos sostenidos; Re está a dos pasos de Do en el sentido del reloj, así que tiene dos, y son los dos primeros de un orden que no varía nunca: Fa, Do, Sol, Re, La, Mi, Si. Tres pasos son los tres primeros de esa lista, y así hasta siete.

El lado de los bemoles funciona igual en la otra dirección, y su orden es el de los sostenidos leído al revés: Si, Mi, La, Re, Sol, Do, Fa. Un paso en sentido contrario a las agujas del reloj desde Do es Fa mayor, que tiene un bemol, y ese bemol es Si♭ siempre.

Fíjate en lo que te ahorra. Hay dos cosas que merece la pena memorizar, una lista de siete nombres y el hecho de que los bemoles la invierten, y con esas dos puedes reconstruir cualquier armadura en unos segundos. Es mucho mejor trato que quince imágenes memorizadas, y mucho más difícil de equivocar bajo presión.

Los acordes principales de una tonalidad son los tres acordes mayores construidos sobre su primer, cuarto y quinto grados: el acorde de casa y sus dos vecinos inmediatos en el círculo. (también llamado I, IV y V, análisis con números romanos, donde los tres se numeran por su grado de la escala)

Esto es lo segundo que te da el círculo, y para quien toca es lo más útil de inmediato. Si te dicen que una canción está en Do, puedes predecir antes de oír una nota que FaReproducir y SolReproducir aparecerán con mucha probabilidad, porque en el círculo son las dos posiciones que tocan a Do. Y si te dicen que una canción usa Do, Fa y Sol, puedes afirmar con bastante confianza que está en Do: la tonalidad es la del medio.

Funciona por lo mismo que quedó establecido en la primera sección. Un acorde de una posición contigua está hecho casi por entero de notas que la tonalidad de casa ya tiene, así que encaja sin sonar a salida. Un acorde del lado opuesto no comparte casi nada, y suena a la sorpresa que es.

El círculo no te dirá en qué orden vienen los acordes, cuánto dura cada uno ni en qué acordes menores se apoya una canción. Reduce el campo, que cuando intentas tocar sobre algo es casi toda la batalla.

El relativo menor de una tonalidad mayor es la tonalidad menor construida sobre su sexto grado, que usa las mismas siete notas y por tanto la misma armadura.

En el círculo es el anillo de dentro, y esa colocación es toda la lección: una tonalidad mayor y su relativo menor no son dos cosas que haya que aprender por separado, sino un mismo conjunto de notas leído desde dos puntos de partida. Aprende los sostenidos de Sol mayor y habrás aprendido a la vez los de Mi menor, sin coste añadido, lo que reduce a la mitad lo que te pedía memorizar la sección anterior.

También responde a una duda que inquieta a quien empieza: cómo puede una pieza en tonalidad menor llevar una armadura "alegre". Una pieza con un sostenido puede estar en Sol mayor o en Mi menor, y la armadura no puede decirte cuál de las dos. Lo que te lo dice es a qué nota vuelve la música una y otra vez, y con qué acorde terminan sus frases.

Para quien compone, el valor práctico es un cambio de color gratis. Pasar de una tonalidad mayor a su relativo menor no exige ni una nota nueva, y por eso tantas canciones tienen una estrofa luminosa y una parte central más oscura sin que en ningún momento suene a que se han ido a un sitio raro.

La modulación es el paso de una tonalidad a otra dentro de una pieza, de modo que una nota nueva pasa a ser la casa. (también llamado cambio de tonalidad)

El círculo convierte esto en una cuestión de distancia y no de gusto. Las tonalidades contiguas comparten seis de sus siete notas, así que moverse a una de ellas casi no cambia nada de aquello a lo que se agarra quien escucha, y pasa como un impulso y no como un tirón. Cada paso más cambia otra nota, y a tres pasos el movimiento es inconfundible, cosa perfectamente legítima de querer siempre que sepas que la estás pidiendo.

La versión suave de arriba funciona porque el acorde sobre el que gira pertenece a las dos tonalidades. SolReproducir es el quinto acorde de Do y el acorde de casa de Sol, así que se puede oír como cualquiera de los dos, y para cuando quien escucha ha decidido cuál, la música ya se ha movido. A un acorde que pertenece así a las dos tonalidades se le llama acorde pivote.

La opción a lo bruto es la otra, y no es peor: el cambio de tonalidad que llega sin preparación, normalmente un tono hacia arriba, cerca del final de una canción pop. Eso es la distancia usada a propósito, para dar el tirón. El círculo no te dice cuál de las dos elegir. Te dice cuál estás a punto de hacer.