Por qué entender las escalas es la clave de cada canción que tocas

Una escala es el conjunto de notas del que echa mano una pieza de música, escrito en orden desde la nota que suena como casa.

La melodía y los acordes de arriba no comparten compositor, ni siglo, ni género, y ninguno de los dos busca una nota fuera de esas siete. No es una casualidad de estos dos ejemplos. Es lo que hace elegir una escala: descarta cinco de las doce notas disponibles antes de escribir un solo compás, y todo lo que viene después, la melodía, la armonía de debajo, la línea del bajo, el solo, se construye con lo que queda.

Esta es la primera razón por la que el esfuerzo se paga. Aprende las siete notas de una tonalidad y no habrás aprendido una cosa sobre esa canción: habrás aprendido de golpe el material de todas sus partes. La melodía es un camino a través del conjunto. Los acordes son puñados sacados de él. Averigua el conjunto y las dos cosas se vuelven legibles a la vez, y por eso los músicos preguntan "¿en qué tonalidad está?" antes que ninguna otra cosa.

También es la razón por la que una escala merece entenderse y no solo repetirse. Subirla y bajarla forma los dedos, y eso es un beneficio real para quien toca, pero no es el beneficio del que habla esta lección. Saber qué siete notas están en juego, y qué hace cada una, es lo que te permite oír una canción en vez de solo ejecutarla.

Un acorde diatónico es un acorde cuyas notas salen todas de una misma escala. (también llamado acorde de la tonalidad)

La tabla de arriba es el segundo beneficio de la inversión, y es el que sorprende a la gente. Aprender las siete notas de Do mayor no te da una escala y, aparte, un juego de acordes que memorizar. Los acordes ya estaban dentro. Toma cualquier nota de la escala, sáltate la siguiente, toma la de después, sáltate otra, toma la siguiente: tres notas, un acorde, y repite desde cada uno de los siete grados. Ese es todo el surtido de acordes que ofrece la tonalidad, y vino gratis con el conjunto.

Las calidades también son gratis, y no son arbitrarias. Construir así sobre los grados 1, 4 y 5 da siempre acordes mayores; sobre el 2, el 3 y el 6, siempre menores; y sobre el 7, uno disminuido, en toda tonalidad mayor, porque el patrón de huecos de la escala es el mismo en todas ellas. Quien toca la guitarra y sabe que Do mayor da Do, Re m, Mi m, Fa, Sol, La m y Si°, sabe las mismas siete formas para Sol mayor y para Mi♭ mayor en cuanto sepa deletrear esas escalas.

Por eso "¿en qué tonalidad está?" es una pregunta útil y no una pedantería. La respuesta reduce los acordes que probablemente use una canción de varios cientos a siete, antes de que nadie haya oído una nota de ella.

Una nota cromática es una nota de fuera de la escala de la que echa mano un pasaje. (también llamado nota de fuera de la tonalidad; alteración, cuando se habla de ella como algo escrito en la partitura y no como algo que se oye)

El tercer beneficio es el más práctico de inmediato, y es negativo: la escala te dice qué no tocar. Al improvisar sobre esos cuatro acordes, quien sabe que la canción está en Do mayor ya ha reducido doce opciones a siete, y puede confiar en que cualquiera de las siete encajará sobre cualquiera de los acordes. Esa confianza es toda la diferencia entre improvisar y adivinar, y está disponible la primera tarde, mucho antes de tener asentado nada del vocabulario de los capítulos.

Las notas cromáticas no son errores, y ahí es donde falla el viejo planteamiento de "notas seguras y notas peligrosas". El blues está construido en buena medida sobre notas de fuera de la escala sobre la que se toca; el jazz también, y el estribillo de muchísimas canciones pop. La diferencia es que esas notas están colocadas. Una nota cromática que cae en un tiempo fuerte y se queda ahí sonará a error; la misma nota, pasada deprisa camino de una nota de dentro de la escala, sonará a color.

Así que la regla que hay que llevarse no es "no salgas nunca de la escala". Es que salir de la escala debe ser una decisión, y no puedes decidir salir de algo que no sabrías nombrar.

El transporte consiste en mover una pieza de música para que empiece en otra nota, manteniendo intacta cada distancia entre sus notas.

Este es el cuarto beneficio, y el que decide si todo el asunto merece la pena. Una escala no es una lista de siete nombres de nota que haya que memorizar doce veces. Es un patrón de distancias, dos tonos, un semitono, tres tonos y un semitono, y los nombres son lo que ese patrón produce cuando lo empiezas en algún sitio. Aprende el patrón una vez y no habrás aprendido Do mayor. Habrás aprendido las doce escalas mayores, y el único trabajo que queda es escribirlas bien.

Por eso las tres filas de arriba suenan a la misma melodía. Los dedos se mueven de otra manera, las notas escritas se ven distintas, una de las tres necesita un bemol para que el patrón siga intacto, y aun así el oído oye una sola melodía a tres alturas, porque el oído escucha las distancias y no los nombres. Es también la razón por la que una cantante puede pedirle a quien toca la guitarra que "lo baje un poco" y esperar que la entienda.

Frente a eso, el coste de aprender escalas es mucho menor de lo que parece al principio. La inversión es un patrón para la mayor y otro para la menor. Todo lo que viene después, doce tonalidades, siete acordes en cada una, un conjunto seguro de notas para cada canción sobre la que improvises en tu vida, es beneficio.