Escalas: mayores y menores

Una escala es un conjunto ordenado de notas dentro de una octava, elegidas según un patrón fijo de pasos.

Las doce notas son la materia prima, no la música. Tócalas todas y nada destaca: todas las distancias son iguales, así que ninguna nota puede reclamar ser aquella contra la que se oyen las demás. Deja fuera cinco en un orden concreto y las siete que quedan adquieren una jerarquía: una nota que suena como casa, notas que se inclinan hacia ella, notas que se quedan quietas.

Dos cosas convierten un conjunto de notas en una escala. Está ordenado, así que es una subida o una bajada y no un acorde; y sus pasos siguen un patrón que se mantiene empieces en la nota que empieces. La mayoría de las escalas tienen entre cinco y ocho notas y se repiten en cada octava, así que nombrarlas una vez es nombrarlas en todos los registros.

El mismo conjunto de notas tocado hacia abajo es la misma escala. Lo que cambia la escala es el patrón de pasos y, después, qué nota se trata como casa; y esa es toda la diferencia entre las dos escalas de las dos secciones siguientes.

Una escala mayor es una escala de siete notas construida con un único patrón fijo de pasos, tono, tono, semitono, tono, tono, tono, semitono, aplicado desde cualquier nota de partida.

Dónde caen los dos semitonos es todo su carácter. Uno está entre la tercera nota y la cuarta; el otro, entre la séptima nota y la octava, y ese segundo es la razón de que una escala mayor suene terminada al llegar arriba: el último movimiento es el más pequeño que existe, así que la llegada se siente inevitable.

Los nombres de las notas no son la escala. Do mayor usa Do Re Mi Fa Sol La Si y da la casualidad de que no necesita sostenidos ni bemoles, lo cual dice algo de cómo se repartieron el teclado y los siete nombres de nota, no de la escala. Sol mayor toma el mismo patrón desde Sol y necesita un Fa♯ en la séptima nota para que el último paso siga siendo un semitono; ese Fa♯ no es un adorno, es el patrón cumpliéndose.

Una escala mayor tiene siete notas distintas y se escribe con ocho, porque la octava nota es la primera otra vez, una octava más arriba. Escribirla así es lo que cierra el patrón: siete pasos de ida, y a casa.

Un grado de la escala es la posición numerada que ocupa una nota dentro de una escala, contada hacia arriba desde la nota que da nombre a la escala. (también llamado do, re, mi, fa, sol, la, ti, solfeo móvil (do móvil), usado en algunas aulas anglosajonas, donde las sílabas nombran grados y no notas fijas)

Los números viajan; los nombres de las notas, no. El quinto grado de Do mayor es Sol, el quinto grado de Mi♭ mayor es Si♭, y los dos hacen el mismo trabajo en su propia escala: son la nota que más tira de vuelta hacia casa. Por eso los músicos hablan en números. "Ve al quinto grado" es una instrucción que funciona en todas las tonalidades; "ve a Sol" funciona exactamente en una.

Cada grado tiene además un nombre, y los nombres son geografía. La dominante está una quinta por encima de la tónica y la subdominante una quinta por debajo; la mediante queda a medio camino entre la tónica y la dominante, y la superdominante o submediante a medio camino entre la subdominante y la octava. La sensible es la que lleva la descripción en el nombre: está un semitono por debajo de casa y es la nota más sensible a su atracción, la que conduce a ella.

Solo una escala con un semitono bajo su nota de arriba tiene sensible. La escala menor natural tiene ahí un tono, y su séptimo grado se llama subtónica: un nombre distinto porque hace un trabajo distinto, que es el tema de la sección siguiente.

Una escala menor natural es una escala de siete notas construida con el patrón tono, semitono, tono, tono, semitono, tono, tono: una escala mayor con los grados tercero, sexto y séptimo bajados un semitono cada uno. (también llamado el modo eólico, nomenclatura modal, que se retoma en el capítulo 9)

Bajar la tercera es lo que la hace menor; bajar la séptima es lo que hace difícil terminar. Una escala mayor cierra con un semitono, de la sensible a la tónica. La menor natural tiene ahí un tono, así que la subida llega arriba sin esa atracción final, y la escala suena abierta, modal, sin resolver.

La menor armónica devuelve la atracción. Sube el séptimo grado un semitono, de Sol a Sol♯ en La menor, y vuelve a haber sensible. El precio es el hueco que deja debajo: tres semitonos entre el sexto grado y el séptimo, más ancho que cualquier paso de una escala mayor, y la razón de que la menor armónica suene como suena. Ese paso se escribe como una segunda aumentada.

La menor melódica alisa ese hueco subiendo también el sexto grado, de modo que la subida hasta la tónica son cinco tonos y dos semitonos: los mismos dos tamaños que usa una escala mayor, en otro orden. Tradicionalmente se usa solo al subir, y al bajar se vuelve a la menor natural, porque la atracción hacia la tónica solo hace falta mientras vas hacia ella. Nada de esto crea tres escalas separadas: es una sola tonalidad menor con opciones dentro, y los compositores suben la sexta y la séptima donde una línea tiene que cerrar y las dejan en paz donde no, a veces dentro de una misma frase.

La fórmula de una escala es su patrón de pasos escrito por sí solo, sin ningún nombre de nota, para que pueda aplicarse desde cualquier nota de partida.

Construir una escala a partir de ella son cuatro movimientos. Elige la nota en la que quieres empezar. Aplica los pasos en orden, contando cada uno desde la nota en la que estás y no desde la de abajo. Escribe el resultado de modo que cada nombre de nota aparezca exactamente una vez. Luego tócala, porque el oído es la única comprobación que atrapa un error que la cuenta dejó pasar.

La regla de escritura hace un trabajo real. Aplicado desde Fa, el tercer movimiento del patrón cae en la tecla que hay entre La y Si, y esa nota puede escribirse La♯ o Si♭. Tiene que ser Si♭: la escala ya contiene un La, y una escala de siete notas usa cada uno de los siete nombres una vez, así que escribir La♯ dejaría a Fa mayor con dos La y ningún Si. El sonido sería idéntico y la notación, ilegible.

Por eso la fórmula vale más que las escalas que genera: doce escalas mayores, escritas de quince maneras distintas una vez se cuentan las tonalidades enarmónicas. Memoriza Re mayor y sabrás Re mayor; aprende el patrón y podrás producir cualquier escala mayor, desde cualquier nota, en lo que tardas en contar siete pasos, incluidas las que nunca practicas.

Una escala pentatónica es una escala de cinco notas: cualquier escala que divida la octava en cinco pasos en vez de siete.

Las dos que te encontrarás a cada paso son las dos que viven dentro de las escalas que ya conoces, y restar es la forma más rápida de encontrarlas. Quita los grados cuarto y séptimo de una escala mayor, la pareja que más se inclina y la que carga con sus dos semitonos, y lo que queda es Do Re Mi Sol La: abierto, luminoso y casi imposible de hacer sonar mal. Quita el segundo y el sexto de una menor natural y obtienes La Do Re Mi Sol. Son las mismas cinco notas que Do pentatónica mayor, y solo se diferencian en cuál se trata como casa, exactamente igual que La menor y Do mayor.

La escala de blues es la pentatónica menor con una nota añadida: una nota un semitono por debajo del quinto grado de la tonalidad, que es la cuarta de las cinco notas de la pentatónica. Se escribe como quinta bajada y se llama nota blue (blue note), y no pertenece ni a la escala mayor ni a la menor de la tonalidad; precisamente por eso funciona, como una nota de fuera por la que se pasa sin detenerse en ella.

Nada de esto convierte las escalas pentatónicas en versiones simplificadas de las escalas de verdad. Son más antiguas que el sistema de siete notas y aparecen de forma independiente en la música china, del África occidental, celta, andina y de los pueblos nativos de Norteamérica, lo que sugiere que el oído las busca por sí solo. Deducirlas por resta es un camino cómodo para quien ya conoce la escala mayor, no una explicación de su origen.