Le cercle des quintes expliqué : guide visuel pour débutants

Le cycle des quintes, ce sont les douze tonalités de la musique occidentale disposées en anneau, dans l’ordre qui place côte à côte les plus ressemblantes. (aussi appelé cercle des quintes, l’usage courant, calqué sur l’anglais « circle of fifths »)

Une tonalité n’est rien d’autre que l’ensemble des sept notes à l’intérieur desquelles un morceau se tient la plupart du temps, nommé d’après la note qu’il traite comme point d’appui. Il y en a douze, parce qu’il y a douze notes d’où partir. Chacune en laisse cinq de côté, et ce sont exactement ces cinq-là qui font que deux tonalités sonnent proches ou lointaines.

Triez les douze par ressemblance et vous n’obtenez pas une ligne, mais une boucle — car la tonalité la plus éloignée du départ l’est autant par un chemin que par l’autre, et marcher assez loin dans un sens vous ramène au point de départ. Chaque pas le long de cette boucle se trouve être l’intervalle qu’on appelle quinte juste, et c’est de là que vient le nom. La quinte est la conséquence, non le postulat : le classement se fait par notes communes, et il se trouve que ce classement-là est bâti de quintes.

C’est pour cela que le diagramme mérite d’être appris. Ce n’est pas une liste de faits sur les tonalités. C’est une règle graduée, et ce qu’elle mesure est la distance musicale — entre deux tonalités, entre deux accords, entre l’endroit où un morceau se trouve et celui où il va.

Une armure est l’ensemble des dièses ou des bémols imprimés au début de la portée, qui déclarent une fois pour toutes quelles notes sont altérées dans tout le morceau au lieu de les signaler une à une au fil de la musique.

Le cycle remplace douze listes séparées par une seule règle : comptez les pas. Personne n’a besoin de retenir que ré majeur a deux dièses — ré est à deux pas de do dans le sens des aiguilles d’une montre, il en a donc deux, et ce sont les deux premiers d’un ordre qui ne varie jamais : fa, do, sol, ré, la, mi, si. Trois pas, ce sont les trois premiers de cette liste, et ainsi de suite jusqu’à sept.

Le côté des bémols fonctionne à l’identique dans l’autre sens, et son ordre est celui des dièses lu à l’envers : si, mi, la, ré, sol, do, fa. Un pas dans le sens inverse des aiguilles depuis do mène à fa majeur, qui a un bémol, et c’est si♭ à tous les coups.

Voyez ce que cela vous fait gagner. Deux choses valent d’être sues par cœur — une liste de sept syllabes et le fait que les bémols la retournent — et à partir de ces deux-là vous reconstruisez n’importe quelle armure en quelques secondes. L’affaire est bien meilleure que quinze images apprises par cœur, et bien plus difficile à rater sous pression.

Les accords principaux d’une tonalité sont les trois accords majeurs bâtis sur ses premier, quatrième et cinquième degrés — l’accord d’appui et ses deux voisins immédiats sur le cycle. (aussi appelé I, IV et V, l’analyse en chiffres romains, qui numérote les trois par degré)

C’est la deuxième chose que le cycle vous donne, et pour un instrumentiste c’est la plus immédiatement utile. Si l’on vous dit qu’un morceau est en do, vous pouvez prédire avant d’entendre une note que FaJouer et SolJouer y sont très probablement, puisque sur le cycle ce sont les deux positions qui touchent do. Si l’on vous dit qu’un morceau emploie do, fa et sol, vous pouvez affirmer avec une bonne assurance qu’il est en do — la tonalité est celle du milieu.

Cela marche pour la raison qu’a établie la première section. Un accord venu d’une position voisine est bâti presque entièrement de notes que la tonalité d’appui possède déjà : il s’y insère donc sans sonner comme un départ. Un accord venu d’en face ne partage presque rien, et sonne comme la surprise qu’il est.

Le cycle ne vous dira pas dans quel ordre les accords se suivent, combien de temps chacun dure, ni sur quels accords mineurs un morceau s’appuie. Il réduit le champ, ce qui, quand on cherche à jouer par-dessus quelque chose, fait déjà l’essentiel du travail.

Le relatif mineur d’une tonalité majeure est la tonalité mineure bâtie sur son sixième degré, qui emploie les mêmes sept notes et donc la même armure.

Sur le cycle, c’est l’anneau intérieur, et ce placement est toute la leçon : une tonalité majeure et son relatif mineur ne sont pas deux choses à apprendre séparément, mais un seul jeu de sept notes lu depuis deux points de départ. Apprenez les dièses de sol majeur et vous avez appris du même coup ceux de mi mineur, sans rien payer de plus — ce qui divise par deux ce que la section précédente vous demandait de retenir.

Cela répond aussi à une question qui trouble les débutants : comment un morceau en mineur peut porter une armure « gaie ». Un morceau à un dièse peut être en sol majeur ou en mi mineur, et l’armure ne dit pas lequel des deux. Ce qui le dit, c’est la note sur laquelle la musique revient sans cesse, et l’accord sur lequel ses phrases s’achèvent.

Pour qui écrit des chansons, l’intérêt pratique est un changement de couleur gratuit. Passer d’une tonalité majeure à son relatif mineur ne demande aucune note nouvelle, et c’est pourquoi tant de morceaux ont un couplet lumineux et une partie centrale plus sombre sans jamais donner l’impression d’être allés quelque part d’étrange.

La modulation est le passage d’une tonalité à une autre à l’intérieur d’un morceau, de sorte qu’une nouvelle note devienne le point d’appui. (aussi appelé changement de tonalité)

Le cycle fait de cette affaire de goût une affaire de distance. Deux tonalités voisines partagent six notes sur sept : passer de l’une à l’autre ne change presque rien de ce à quoi l’auditeur se tient, et s’entend comme une élévation plutôt que comme une secousse. Chaque pas supplémentaire change une note de plus, et à trois pas le déplacement est impossible à manquer — ce qui est parfaitement légitime à vouloir, pourvu que vous sachiez que c’est ce que vous demandez.

La version souple ci-dessus marche parce que l’accord sur lequel elle tourne appartient aux deux tonalités. SolJouer est le cinquième accord de do et l’accord d’appui de sol : il peut s’entendre comme l’un ou comme l’autre, et le temps que l’auditeur tranche, la musique a déjà bougé. Un accord qui appartient ainsi aux deux tonalités s’appelle un accord pivot.

L’instrument contondant est l’autre option, et elle ne vaut pas moins : le changement de tonalité qui arrive sans préparation, d’ordinaire d’un ton vers le haut, près de la fin d’une chanson pop. C’est de la distance employée exprès, pour la secousse. Le cycle ne vous dit pas laquelle des deux choisir. Il vous dit laquelle vous êtes sur le point de faire.