Gammes : majeures et mineures

Une gamme est une suite ordonnée de notes prises à l’intérieur d’une octave, choisies selon un motif de pas fixe.

Les douze notes sont la matière première, non la musique. Jouez-les toutes et rien ne se détache : tous les écarts sont égaux, donc aucune note ne peut prétendre être celle à laquelle on rapporte les autres. Retirez-en cinq dans un ordre déterminé et les sept qui restent acquièrent une hiérarchie — une note qui fait office de point d’appui, des notes qui penchent vers elle, des notes qui ne bougent pas.

Deux choses font d’un ensemble de notes une gamme. Il est ordonné, c’est donc une montée ou une descente et non un accord ; et ses pas suivent un motif qui se conserve quelle que soit la note de départ. La plupart des gammes comptent de cinq à huit notes et se répètent à l’octave, si bien que les nommer une fois les nomme dans tous les registres.

Le même ensemble de notes joué en descendant reste la même gamme. Ce qui change la gamme, c’est le motif des pas, puis la note traitée comme point d’appui — et c’est là toute la différence entre les deux gammes des deux sections suivantes.

Une gamme majeure est une gamme de sept notes bâtie sur un seul motif de pas fixe — ton, ton, demi-ton, ton, ton, ton, demi-ton — appliqué depuis n’importe quelle note de départ.

Tout son caractère tient à l’endroit où tombent les deux demi-tons. L’un se place entre la troisième note et la quatrième, l’autre entre la septième et l’octave, et c’est ce second demi-ton qui fait qu’une gamme majeure semble achevée quand elle atteint le sommet : le dernier déplacement est le plus petit qui soit, et l’arrivée paraît donc inévitable.

Les noms de notes ne sont pas la gamme. Do majeur emploie do ré mi fa sol la si et se trouve n’avoir besoin d’aucun dièse ni d’aucun bémol, ce qui en dit long sur la disposition du clavier, et rien sur la gamme. Sol majeur applique le même motif depuis sol, et il lui faut un fa♯ à la septième note pour que le dernier pas reste un demi-ton ; ce fa♯ n’est pas un ornement, c’est le motif qui tient.

Une gamme majeure compte sept notes différentes et s’écrit avec huit, parce que la huitième est de nouveau la première, une octave plus haut. L’écrire ainsi est ce qui referme le motif : sept pas pour partir, et l’on est rentré.

Un degré est la position numérotée qu’une note occupe à l’intérieur d’une gamme, comptée vers le haut depuis la note qui donne son nom à la gamme. (aussi appelé do, ré, mi, fa, sol, la, si, solfège à do mobile, usage anglo-saxon et méthode Kodály, où les syllabes nomment des degrés et non des hauteurs fixes — l’inverse de l’usage français, où elles nomment les notes elles-mêmes; sous-tonique, nom du septième degré quand il se trouve à un ton sous la tonique, comme dans la mineure naturelle ; l’anglais dit subtonic et réserve leading tone à la sensible)

Les numéros voyagent, les noms de notes non. Le cinquième degré de do majeur est sol, celui de mi♭ majeur est si♭, et l’un et l’autre font le même travail dans leur gamme : c’est la note qui tire le plus fort vers la tonique. Voilà pourquoi les musiciens parlent par numéros. « Allez au cinquième degré » est une consigne valable dans toutes les tonalités ; « allez sur sol » n’en vaut que dans une seule.

Chaque degré porte aussi un nom, et ces noms sont de la géographie. La dominante est une quinte au-dessus de la tonique et la sous-dominante une quinte en dessous ; la médiante se place à mi-chemin entre la tonique et la dominante, la sus-dominante à mi-chemin entre la sous-dominante et l’octave. La sensible est celle dont le nom est une description : à un demi-ton sous la tonique, elle y est sensible et ne demande qu’à y monter.

Seule une gamme qui a un demi-ton sous sa note supérieure possède une sensible. La mineure naturelle a un ton à cette place, et son septième degré porte pour cette raison un autre nom : la sous-tonique. Deux noms parce que ce sont deux rôles, ce qui est le sujet de la section suivante.

Une gamme mineure naturelle est une gamme de sept notes bâtie sur le motif ton, demi-ton, ton, ton, demi-ton, ton, ton — une gamme majeure dont les troisième, sixième et septième degrés sont chacun abaissés d’un demi-ton. (aussi appelé le mode éolien, nomenclature modale, reprise au chapitre 9)

C’est l’abaissement de la tierce qui la rend mineure ; c’est celui de la septième qui la rend difficile à conclure. Une gamme majeure se referme par un demi-ton, de la sensible à la tonique. La mineure naturelle a un ton à cette place : le sommet de la montée arrive donc sans cette attraction finale, et la gamme sonne ouverte, modale, non résolue. Son septième degré n’est plus une sensible mais une sous-tonique.

La mineure harmonique rétablit l’attraction. Haussez le septième degré d’un demi-ton — sol devient sol♯ en la mineur — et il y a de nouveau une sensible. Le prix, c’est l’écart laissé en dessous : trois demi-tons entre le sixième degré et le septième, plus large qu’aucun pas de gamme majeure, et c’est de là que vient sa sonorité. Ce pas s’écrit comme une seconde augmentée.

La mineure mélodique aplanit cet écart en haussant aussi le sixième degré, si bien que la montée vers la tonique compte cinq tons et deux demi-tons — les deux mêmes tailles que dans une gamme majeure, dans un autre ordre. La tradition ne l’emploie qu’en montant et revient à la mineure naturelle en redescendant, parce qu’on n’a besoin de l’attraction vers la tonique que tant qu’on se dirige vers elle. Rien de tout cela ne fait trois gammes séparées : c’est une seule tonalité mineure avec des choix à l’intérieur, et les compositeurs haussent les sixième et septième degrés là où une ligne doit se refermer et les laissent tranquilles ailleurs, parfois à l’intérieur d’une même phrase.

Une formule de gamme est le motif de pas d’une gamme écrit seul, sans aucun nom de note, de sorte qu’on puisse l’appliquer depuis n’importe quelle note de départ.

Construire une gamme à partir d’une formule demande quatre gestes. Choisissez la note de départ. Appliquez les pas dans l’ordre, en comptant chacun depuis la note où vous êtes et non depuis le bas. Orthographiez le résultat de façon que chacun des sept noms de notes serve une fois et une seule. Puis jouez-la, car l’oreille est le seul contrôle qui rattrape une erreur que le décompte a laissé passer.

La règle d’orthographe travaille vraiment. Appliqué depuis fa, le troisième déplacement du motif tombe sur la touche située entre la et si, et cette note peut s’écrire la♯ ou si♭. Elle doit s’écrire si♭ : la gamme contient déjà un la, et une gamme de sept notes emploie chacun des sept noms une fois, si bien qu’écrire la♯ laisserait fa majeur avec deux la et pas le moindre si. Le son serait identique et la notation illisible.

Voilà pourquoi la formule vaut mieux que les gammes qu’elle engendre — douze gammes majeures, écrites de quinze façons différentes une fois comptées les tonalités enharmoniques. Apprenez ré majeur par cœur et vous savez ré majeur ; apprenez le motif et vous pouvez produire n’importe quelle gamme majeure, depuis n’importe quelle note, le temps de compter sept pas — y compris celles que vous ne travaillez jamais.

Une gamme pentatonique est une gamme de cinq notes : toute gamme qui divise l’octave en cinq pas plutôt qu’en sept.

Les deux que vous rencontrerez sans cesse sont celles qui se tiennent à l’intérieur des gammes que vous connaissez déjà, et la soustraction est le moyen le plus rapide de les trouver. Retirez les quatrième et septième degrés d’une gamme majeure — les deux notes qui penchent le plus fort, et celles qui portent ses deux demi-tons — et il reste do ré mi sol la, ouvert, lumineux et presque impossible à faire sonner faux. Retirez les deuxième et sixième degrés d’une mineure naturelle et vous obtenez la do ré mi sol. Ce sont les cinq mêmes notes que la pentatonique majeure de do, et elles n’en diffèrent que par celle qui sert de point d’appui, exactement comme la mineur diffère de do majeur.

La gamme blues est la pentatonique mineure augmentée d’une note : une note située un demi-ton sous le cinquième degré de la tonalité, c’est-à-dire sous la quatrième des cinq notes de la pentatonique. On l’écrit comme une quinte abaissée et on l’appelle la blue note ; elle n’appartient ni à la gamme majeure ni à la gamme mineure de la tonalité — et c’est précisément pour cela qu’elle fonctionne, en note venue du dehors, traversée plutôt que posée.

Rien de tout cela ne fait des gammes pentatoniques des versions simplifiées de vraies gammes. Elles sont plus anciennes que le système à sept notes et apparaissent indépendamment dans les musiques chinoise, ouest-africaine, celtique, andine et amérindienne, ce qui donne à penser que l’oreille y va d’elle-même. Les déduire par soustraction est une entrée commode pour qui connaît déjà la gamme majeure, non un récit de leur origine.